半谷清寿・六郎と桜 ―浜通りの桜の名所を作った人―（令和2年4月1日）

慶応4年（1868）、戊辰戦争で降伏した中村藩は新政府軍に組み込まれ、第一線となって仙台藩と戦いました。駒ヶ嶺（新地町）の戦いでは、小浜村（原町区）の鈴木清八らが捕らえられて斬首されました。清八の死後、叔父にあたる大井（小高区）の半谷新右衛門（半谷清寿の姉の夫）らが仙台の釈迦堂（榴岡の宮城県公文書館の地。建物は孝勝寺に移築。）の僧に当時の状況を聞きに行き、遺品を求めたが分からず、清八の形見として「仙台しだれ桜」の苗木を求めて半谷家の庭に植えたそうです。清寿は実家のこの桜を見ていたことでしょう。

釈迦堂は、伊達騒動に巻き込まれた伊達綱村の命を守ろうとした生母三沢初子の冥福を祈り、綱村が建立した仏堂です。隣接する馬場（現在の榴岡公園）には京都から取り寄せた桜苗1000本を植え、「四民遊覧」の地（あらゆる階層の人が観覧を楽しめる場）とし、現在も桜の名所として親しまれています。

その後、「仙台しだれ桜」は仙台に葬られた清八のいとこ鈴木重助の妻キイ［明治31年（1898）没］の墓印として新右衛門らが飯崎に植え替えたと考えられています。これが現在の「飯崎(はんさき)のしだれ桜」です。

清寿は幼少の時、南新田村（南相馬市原町区）の佐藤太之助のもとに家事見習いとして寄寓した時期がありました。太之助は、近世末以来、山林の積極的な利用を計り、安政元年（1854）以降、40余年に渡って苗木育成のため自身の土地に20万本以上植林して、県下第一の植林家といわれた人です。

太之助は原町西方から馬場の入り口まで約5キロメートルの道沿いに桜を植え、手助けした清寿は太之助の遠大な心意気に感銘したそうです。大人になった清寿はその時の感銘を実現しようと、仙台釈迦堂のしだれ桜の苗木数百本を求め、明治27年（1894）小高川の堤防両岸に植樹しました。

しかし、しだれ桜の風雅な姿は見られず、桜の植樹は荒廃と辛苦に終わりました。明治後期から昭和初期の小高は度々大洪水に見舞われており、堤防決壊や苗木の流失があったのかもしれません。

昭和8年から9年、県が小高川の河川改修工事を行い、地元住民も工事に携わりました。現在の桜は、工事を担当した県技師の助言で、翌10年に工事に携わった地元住民が植えたものです。

明治33年（1900）、清寿は新しい村づくりに理想を求めて夜の森開拓に取り組み、入植記念として宅地周辺にソメイヨシノ300本を植樹しました（現存せず）。明治43年（1910）、清寿の下で息子六郎が夜の森の敷地内1.5キロメートルの道の両側にソメイヨシノ300本を植樹しました（通称、100年桜・桜通り）。昭和元年（1926）には苗木商飯塚六郎からソメイヨシノ100本が、その後、但野芳美から八重桜100本が寄贈され、また有志によりソメイヨシノ12000本が植えられました。こうして、夜の森の開拓事業は結果的に名所作りにもつながり、浜通りの代表的な桜の名所となりました。