馬事文化のまち みなみそうま

南相馬という名称は、もとをたどれば、江戸時代まで、地域を治めた中村藩主・相馬家が由来しています。
馬の文字が入っていますが、南相馬という種類の馬がいる訳ではありません。
しかし、南相馬市民にとって馬は、身近な存在です。
市内では、至る所で馬を見掛けることはもちろん、馬そのものだけでなく、馬を感じる場所や光景もあります。
南相馬のキャッチフレーズとして知られている「野馬追(のまおい)の里」。野馬追にとって馬は、騎馬武者たちが乗るなど、欠かせない文化です。
南相馬と馬との関係性を物語る、独特の馬事文化を紹介します。

馬は、人が長い歴史のなかで共生してきた動物の代表格です。
「馬力」という言葉があるように、強い力を持っており、古くから軍事、農耕、運搬などの場面で、有用な力を生み出す経済動物として飼育され、世界の文明発展に大きく貢献しました。

また、馬は、「犬馬の労」という言葉もあるように、犬と並んで人に尽くしてくれる動物でもありました。
馬は、人に忠実なため、大切に扱われ、病気やけがの際には、手厚い治療が行われました。
獣医療の歴史は馬治療の歴史とも言われ、地域を治めた大名・相馬家でも、関ケ原合戦のころには、馬を治療する馬医がいたという記録があります。

加えて、馬が病気やけがをしないよう、神仏に祈る風習も生まれました。
南相馬市では、江戸時代から安養寺観音堂（鹿島区小池）が馬の守護仏として信仰を集めました。
馬が亡くなったときは、生前の労に感謝し霊を慰める供養塔として馬頭観音の石碑を建てた例も見られます。

かつて、日本の家々では、さまざまな作業に従事する馬が飼育されていました。
しかし、昭和30～40年代、農業の機械化が進むと、家で飼育される馬の数は著しく減りました。
南相馬市鹿島区では、昭和31年に506頭だった馬の飼育数が、昭和39年には123頭になっており、10年経たずに4分の1近くまで減ったデータが残っています。

馬は、現代化の流れの中で、競馬場や乗馬クラブなどを除き、日本の風景からほとんど姿を消しました。
しかし、南相馬では、野馬追に欠かせない文化として馬が飼育され続け、馬がいる日常が今でも残っているのです。

野馬追には毎年、400～500騎の騎馬武者が出馬し、その半分以上はレンタルした馬を使っています。
一方、野馬追が行われる相馬地方では、少なからず野馬追のためだけに馬を飼育する方がいて、一説では200頭弱が飼われていると言われています。
一つの行事のために、これほどの数の馬が飼育されている地域は、全国的に見ても珍しいのではないでしょうか。

野馬追本番のとき、甲冑（かっちゅう）姿の騎馬武者たちは街なかの一般道を練り歩きますが、南相馬では、それ以外の時期でも、馬が道路を歩く風景を当たり前のように見られます。
特に、野馬追が近付いてきたころの早朝と夕方は、野馬追に出馬する人たちが乗馬の練習をするため、雲雀ヶ原祭場地の周りや町外れの一般道で馬に乗った人を見掛るようになります。
乗馬の練習は、雲雀ヶ原のほか、鹿島区の烏崎海岸でも行われています。
乗馬の練習風景は、地元の人たちが「野馬追が近付いてきたな」と実感する光景の一つで、相馬地方の風物詩になっています。
ちなみに、馬は道路交通法上、軽車両。自転車と同じ扱いなので、法律を守れば一般道を歩くのは全く問題ありません。

相馬地方で野馬追のために飼育されている馬たち。その馬小屋や放牧場には、「のぼり旗」が立てられていることが多いのですが、なぜ旗を立てているのだと思いますか。
答えは、馬が野馬追当日、武者が背負う旗の音や動きにおびえないように、普段から慣らしておくためです。馬は草食動物。臆病で繊細な生きもので、物音などにとても敏感です。
旗を立てた飼育環境は、競馬場や乗馬クラブでは見られない、相馬地方ならではの馬の調教方法です。

紹介した光景や風習、そして甲冑を着た武者たちが、現代の街なかを練り歩く野馬追の三日間は、特異で非日常的な世界に見えるかもしれません。
しかし、住民からすれば見慣れた光景で、日常となっています。
姿かたちを変えながらも、数百年に渡って継続してきた野馬追が社会に深く浸透し、地域ならではの「馬の文化」がかたちづくられているのです。